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Una plataforma petrolera es una estructura flotante de gran tamaño, diseñada para extraer petróleo y gas natural de yacimientos submarinos. Además de todo el equipo técnico necesario para la extracción del crudo, incluye el alojamiento del personal que la opera y el que la protege.
Estas plataformas se construyen utilizando las tecnologías más modernas para combatir las inclemencias meteorológicas existentes en alta mar. Cada plataforma petrolífera se asienta sobre gigantescas estructuras móviles que se clavan en la superficie marina; la cúspide está segmentada en varios fragmentos que se ensamblan en alta mar —cada uno de estos fragmentos debe ser remolcado en varios barcos desde los astilleros—.
Montar todos los segmentos de las plataformas petrolíferas puede durar varias semanas. Una vez lista, se procede a completar el último paso, la perforadora. Este es el elemento principal con el cual se excavan las diferentes capas de roca del mar, hasta llegar a los pozos de crudo o gas. La punta de la broca, valorada en alrededor de 25 mil dólares, está formada por varias cuchillas de diamante.
La broca de diamante lleva en su interior un sónar que muestra a los técnicos la zona en dónde se está taladrando. Este elemento es fundamental, tanto para que la broca se dirija hasta las bolsas de crudo, como para sortear las diferentes masas de agua a presión que pueden estropear el sistema.
Cada plataforma tiene un precio que oscila entre los 105 millones y los 360 millones de dólares y se necesita de mínimo 80 personas para su funcionamiento —suelen estar habitadas por varios centenares de trabajadores—.
Las plataformas pueden ser fijas o flotantes. Las primeras tienen una capacidad de hasta 400 personas, se emplean en aguas poco profundas y suelen dedicarse a la producción y perforación. Las segundas pueden albergar hasta 200 personas y se emplean a partir de los 400 metros de profundidad.
