¿Qué es el fracking? Ventajas y desventajas
El fracking es una técnica que facilita la extracción de gas o petróleo del subsuelo mediante la presión hidráulica. También recibe el nombre de fracturación hidráulica, hidrofracturación o fracturado, aunque se ha popularizado el término fracking.
¿En qué consiste el fracking?
Esta técnica consiste en realizar una perforación en el subsuelo para levantar un pozo que alcance entre los 1.600 y los 2.000 metros de profundidad, con el propósito de crear canales de elevada permeabilidad por medio de la inyección de agua a alta presión para vencer la resistencia de la roca, generalmente pizarra. De esta manera, se genera una fractura controlada en la bolsa donde está almacenado el petróleo o gas, que asciende a la superficie. El agua que se utiliza contiene materiales apuntalantes y sustancias químicas (como la arena o la cerámica).
Está especialmente indicada para la extracción del gas de esquisto, también conocido como gas de lutita, gaspizarra, shale gas o gas no convencional.
Se trata de un hidrocarburo en estado gaseoso que se localiza en formaciones rocosas sedimentarias de grano muy fino, a gran profundidad. Las rocas que lo almacenan son de baja permeabilidad, lo que impide que el gas ascienda a la superficie. Por ello el fracking es una alternativa para su extracción y aprovechamiento: posibilita la fracturación de esa roca.
Origen del fracking o fracturación hidráulica
A finales de la década de 1940, en Estados Unidos se empezó a experimentar con agua a presión para la extracción de petróleo. También se empezó a utilizar la misma técnica en la URSS. A mediados de los años 50, una vez perfeccionada, se comenzó a popularizar por los territorios de América del Norte y Gran Bretaña.
¿Cómo influye el fracking en el mercado de los hidrocarburos?
El agotamiento de yacimiento de gas convencional, las dificultades geopolíticas y geográficas para su transporte o su alto precio han dirigido el foco hacia el gas de esquisto. Desde la primera década del siglo 21, países como Canadá o Estados Unidos han identificado bolsas de este tipo de hidrocarburos en su territorio y han extendido la técnica del fracking como solución para su extracción y explotación comercial.
Según las estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía, Estados Unidos habrá aumentado su capacidad de producción de petróleo y gas en un 70% entre 2019 y 2024 gracias al fracking.
¿Cuáles son las ventajas del fracking?
La principal ventaja del fracking es que facilita el acceso a los yacimientos de hidrocarburos no convencionales, que hasta hace unos años no se podían extraer. De esta manera, se puede acceder al gas y al petróleo de países y territorios que hasta ahora dependían del exterior para generar hidrocarburos.
Las mejoras técnicas posibilitan la detección de estos hidrocarburos no convencionales y optimizan su extracción de manera rápida y sencilla, abaratando su precio.
Además, esta nueva industria genera nuevos puestos de trabajo y reactiva económicamente los territorios donde se extrae el gas o el petróleo.
¿Cuáles son las desventajas del fracking?
No obstante, el fracking presenta varias desventajas a tener en cuenta:
- Contaminación: el uso de agua con sustancias químicas y materiales apuntalantes puede provocar la contaminación de acuíferos, con el consecuente riesgo para los ecosistemas y la salud de los ciudadanos. Asimismo, la fracturación de roca puede llegar a provocar escapes no controlados de gases que generen emisiones (por ejemplo, de gas metano o CO2).
- Uso del agua: el consumo de agua para la explotación comercial del petróleo o gas a través del fracking es alto. Se calcula que la industria estadounidense del fracking emplea al año una cantidad equivalente al consumo anual de agua de ciudades como Madrid, España. En el contexto del cambio climático y el estrés hídrico, es importante reflexionar sobre si compensa el uso del agua dedicada exclusivamente al fracking.
Riesgo sísmico: numerosos geólogos han demostrado la conexión entre la práctica del fracking y temblores, con el correspondiente riesgo para los ecosistemas y comunidades próximas a la explotación.
Riesgos de escapes o explosiones: la fracturación de la roca, como hemos visto, puede devenir en escapes de gases, en ocasiones tóxicos. Asimismo, se puede dar el riego de explosión. Otro peligro que tener en cuenta son la liberación de sustancias radioactivas.
Generación de residuos: el fracking genera toneladas de lodos contaminados que deben ser tratados. Un pozo puede llegara producir anualmente 20 toneladas de este tipo de lodo. Además, generan aguas contaminadas que también necesitan ser tratadas.