El proceso del sector productivo hidrocarburífero se desarrolla en cuatro etapas, compuestas a su vez por fases o actividades. Las etapas son:
· La extracción, que comprende también la búsqueda y perforación.
· El transporte, es decir, el traslado de los hidrocarburos desde la denominada boca de pozo a las plantas procesadoras.
· El procesamiento que incluye la refinación y/o separación.
· La distribución y venta de los subproductos.
La primera etapa comprende la realización de estudios y diagnósticos de exploración que dan lugar a la extracción de los hidrocarburos. Es considerada en nuestro país como monoproducto, ya que las características geológicas hacen que estas actividades se desarrollen en forma conjunta tanto para el petróleo como para el gas.
Las técnicas utilizadas en el primer eslabón implican que en algunos yacimientos el gas natural que emerge junto al petróleo pueda ser inyectado a gasoductos, insumido para generar electricidad en el yacimiento, reinyectado en la formación para presionar la salida de los hidrocarburos aún encriptados o venteado a la atmósfera.
Una vez extraídos los hidrocarburos, una parte se destina a la exportación y el resto pasa a la etapa de procesamiento en la que se generan distintos tipos de combustibles que resultan esenciales para la actividad del transporte terrestre, fluvial, aéreo y para ciertas modalidades de ferrocarril, como así también para maquinaria agrícola y de la construcción.
Además, en función de la matriz de generación eléctrica nacional, los combustibles son un insumo central en la generación de electricidad, mediante distintas tecnologías de producción térmica (centrales a vapor, ciclos combinados, turbo diesel, turbo gas y motores diesel).
Adicionalmente, los combustibles son utilizados por la industria para la actividad de hornos, calderas, fraguas, así como también por los hogares, comercios y servicios para satisfacer necesidades de cocción, calentamiento de agua y acondicionamiento de ambientes.
Por otra parte, de la refinación de los hidrocarburos surgen insumos para la industria petroquímica, así como también productos de uso final o intermedio en industrias químicas, farmacéuticas, de plásticos y envases.
En términos porcentuales, los hidrocarburos extraídos se distribuyen según los destinos en: gas distribuido en redes (39%), combustibles líquidos (36%), electricidad (19%), GLP (4%) y el resto productos primarios (2%). La importancia de esta cadena en el funcionamiento del sistema productivo responde principalmente a la dificultad estructural de sustituir a los hidrocarburos por energías renovables en la matriz energética primaria y a la infraestructura de generación eléctrica existente, altamente dependiente de la energía térmica.
